Статическое электричество возникает, когда поверхности двух непроводящих материалов соприкасаются друг с другом, а затем разделяются. Когда эти две поверхности разделяются, одна поверхность притягивает электроны из другой. Материал, из которого извлекаются электроны, получает положительный заряд, а материал, извлекающий электроны, получает отрицательный заряд. Эти заряды называются статическими зарядами. В зависимости от материалов, которые отделяются друг от друга, может возникнуть как низкий, так и очень высокий статический заряд.
В результате между поверхностью, имеющей статический заряд и лругой поверхностью может возникнуть разность потенциалов, которая приводит к разряду с образованием электрической дуги.
В контексте микроэлектроники, такого разряда может быть достаточно для нарушения работы электрических цепей или компонентов. К примеру, единичного разряда может быть достаточно, чтобы пережечь дорожку печатной платы или интегральной схемы.